Rafael Moneo nace en Tudela (Navarra) en 1937. Estudia en la Escuela Técnica Superior de Arquitectura de Madrid y obtiene la titulación en 1961. De 1958 a 1961 trabaja, como estudiante, con el arquitecto también navarro Francisco Javier Sáenz de Oiza en Madrid.

En 1963 es becado por la Academia de España en Roma, ciudad donde permanece hasta 1965. A su vuelta a España inicia su trabajo en Madrid y su relación con la enseñanza como profesor en la Escuela de Arquitectura de Madrid (1966-1970). En 1970 obtiene la Cátedra de Elementos de Composición en la Escuela de Arquitectura de Barcelona, donde enseña hasta 1980, año en el que se encarga de la Cátedra de Composición de la Escuela de Madrid y donde continua hasta 1985. En 1985 es nombrado decano de la Graduate School of Design de la Universidad de Harvard.

Ha recibido varios premios internacionales, entre ellos el «Oscar» de la Arquitectura -Premio Pritzker 1996-, además del Premio Unión Internacional de Arquitectos (1996), la Medalla de Oro de Bellas Artes del Gobierno español y el Premio Príncipe de Viana. Su obra más galardonada es el Kursaal, que obtuvo en 2001 el Mies van der Rohe de Arquitectura que concede la Unión Europea.